过去两个月，美国初请失业金人数是决策者、分析师和媒体最密切关注的指标之一。为遏制新冠疫情蔓延，美国出台了封锁措施，企业大量关闭。受此影响，美国劳工部每周四发布的申请失业救济人数大幅飙升。分析师持续关注每周申请失业救济人数数据，以期对即将到来的经济衰退程度做出预测，公布后的数据令人担忧：大规模失业、贫困、社会动荡，境况堪比1930年代经济大衰退时期。
确实，自从1967年美国劳工部首次发布以来，由于时效性强、频率高，初请失业金人数成为预测美国劳动力市场形势的主要指标之一，因而被广泛用于即时预测相关月份的失业率。初请失业金人数已证明是成功的先行指标，不仅预测了以往经济下行时期美国失业率的增长，还预测到经济周期拐点。最近的例子是，2008年，申请失业救济人数从5月初开始迅速攀升，而失业率依然相对平稳，直到当年第四季度才开始逐渐上升。由于其强大的预测力，初请失业金人数指标成为CEIC美国先行指标的关键分项指标之一。美国CEIC先行指标是CEIC专有数据集，旨在预测经济周期拐点。
不过，6月第一周发布的月度就业报告显示实际情况远比预期的乐观。尽管整月初请失业金人数依然高于疫情之前任何时候，但5月份美国劳动力市场与上月相比确有改善，这令全世界的经济学家感到意外，人们意识到新冠疫情对美国就业市场确实带来了灾难性的影响，但影响程度被过分夸大了。为何我们都错误解读了申请失业救济人数数据？
虽然申请失业救济人数报告一直受到密切关注，但从美国开始实施防疫封锁以来，申请失业救济人数数据作为衡量疫情对美国经济和全球经济之影响的指标，更加备受关注。3月21日，初请失业金人数飙升至330万，是前一周的十倍多，也是过去几年平均值的十倍多。一周后，数字翻了一番多，达到690万。申请失业救济人数的激增是史无前例的，引发了对美国经济的悲观预测：1930年代经济大衰退时期劳动力市场崩溃的一幕重现，达到相似的失业率水平。然而，6月5日发布的美国月度薪资调查报告显示，美国劳动力市场和整体经济的末日场景不大可能发生。数据显示，就业岗位意外增加250万，失业率从4月的14.7%降至13.3%，与5月出现又一轮大规模裁员、失业率超过20%的普遍预期相反。令人鼓舞的劳动力市场数据和不断上涨的股市行情引发乐观情绪，认为美国经济周期已经触底，经济正进入复苏阶段。
在深入研究申请失业救济人数数据的统计特点之前，值得注意的一点是，金融市场对截至3月21日的一周申请失业救济人数数据创下330万历史新高的消息并未做出反应（尽管预期只有该数字的一半），对一周后翻翻的数字也未做出反应。相反，3月26日，当截至3月21日的一周初请失业金人数达到330万的消息发布后，标准普尔500指数上涨了6.2%，而美国10年期国债收益率则下降了，原因是对政府经济刺激方案抱有很高的预期。尽管申请失业救济人数创下历史新高，但市场却对此数据视而不见。这并不令人意外。实施封锁措施后，与大多数其他主要经济体一样，美国经济面临突然停摆，这是工业化世界近代经济史上前所未见的情况。正如预期的那样，全国性工厂和企业关闭引发了大规模裁员，数百万工人失去了收入。不管企业是暂时关闭还是永久性关闭，对因此失业的大部分人来说，失业救济金都是他们在封锁期间的唯一收入来源。不过，这些人中很大一部分有望在结束封锁后回到工作岗位上，一方面是政府会实施经济刺激方案，另一方面是美国劳动力市场与其他发达经济体相比灵活性更大。考虑到这一点，市场已经预测到初请失业金人数的激增，但其增幅远超预期的事实不足以冷却对预期好消息——经济刺激方案的乐观情绪。
初请失业金人数依然是预测美国劳动力市场形势的有力指标，但也有一些需要考虑的特殊性，特别是针对像近期观察到的这种极端数值而言。首先，该数据并不反映净失业人数。相反，初请失业金人数只计算统计当周失业的新失业者，而不考虑当周已找到新工作的人员。这就是5月就业净增长的原因，尽管当月每周初请失业金人数平均达到250万。反映申请失业救济人数净增长的指标是续请失业金人数，即在一段时期内领取失业救济金的人数。换句话说，某一周当前申请失业救济人数的变化反映的是初请失业金人数减去一直领取失业救济金但当周已找到工作的人数。虽然这项指标能更准确地描绘劳动力市场形势，但不如初请失业金人数指标受欢迎，因为有一周的滞后。截至5月30日，续请失业金人数（即目前领取失业救济金的人数）为2060万，比截至5月2日的一周减少了194万。5月9日那一周，续请失业金人数达到峰值，创下2490万的历史新高，但远低于开始封锁以来累计4270万的初请失业金人数。
初请失业金人数依然是预测美国劳动力市场形势的有力指标，但也有一些需要考虑的特殊性，特别是针对像近期观察到的这种极端数值而言。首先，该数据并不反映净失业人数。相反，初请失业金人数只计算统计当周失业的新失业者，而不考虑当周已找到新工作的人员。这就是5月就业净增长的原因，尽管当月每周初请失业金人数平均达到250万。反映申请失业救济人数净增长的指标是续请失业金人数，即在一段时期内领取失业救济金的人数。换句话说，某一周当前申请失业救济人数的变化反映的是初请失业金人数减去一直领取失业救济金但当周已找到工作的人数。虽然这项指标能更准确地描绘劳动力市场形势，但不如初请失业金人数指标受欢迎，因为有一周的滞后。截至5月30日，续请失业金人数（即目前领取失业救济金的人数）为2060万，比截至5月2日的一周减少了194万。5月9日那一周，续请失业金人数达到峰值，创下2490万的历史新高，但远低于开始封锁以来累计4270万的初请失业金人数。
另一个要考虑的因素是，初请失业金人数数据是经过季节性调整的。3月、4月和5月，初请失业金人数飙升期间，季节性影响呈下行趋势。换句话说，正常时期，这段时间的数据是要向上调整的，为的是消除季节性下行影响。这对初请失业金人数的影响通常为7%-8%。封锁前（平均每周初请失业金人数约为24万），季节性调整影响意味着申请失业救济人数增长不到2万。自实施封锁起的13周内，季节性调整导致初请失业金人数增加了390万。截至3月28日的一周（初请失业金人数达到峰值），季节性调整后的数据显示，申请失业救济人数达到687万，而非季节性调整后的数据为600万，少了87万人。
本文作者：CEIC & EMIS 首席宏观经济研究员 Alexander Ivanov
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